O sistema de ensino superior em Portugal assistiu, nos anos 80 e 90, a uma forte expansão do número de estudantes que se caracterizou por uma progressiva democratização no acesso ao ensino superior e pelo aumento do peso de mulheres entre os estudantes. Esta democratização não significou, contudo, uma redução das desigualdades sociais que caracterizavam o acesso a alguns graus, instituições e subsistemas socialmente valorizados do ensino superior em Portugal. As estatísticas oficiais mostram elevados níveis de retenção, insucesso e abandono, com diferenças significativas entre universidades e no interior de cada universidade.
Este projecto pretende realizar quatro grandes objectivos. Em primeiro lugar, diagnosticar e sistematizar a situação do insucesso e do abandono académico em diferentes instituições e áreas disciplinares do ensino superior em Portugal. De seguida, analisar os factores que directa e indirectamente estão associados ao insucesso e abandono académico nessas áreas e instituições. Pretende, ainda, detectar e explicar eventuais padrões de insucesso e abandono nas áreas estudadas. Por fim, procura identificar as prioridades de intervenção de natureza preventiva e sugerir linhas de acção.
Para realizar estes objectivos, foram escolhidas três instituições públicas de ensino superior com diferentes trajectórias históricas, públicos-alvo, importâncias regionais e culturas institucionais. As instituições são a Universidade de Coimbra, a Universidade Técnica de Lisboa e o Instituto Superior de Ciências do Trabalho e da Empresa (ISCTE). Os cursos a estudar foram agregados segundo critérios de afinidade científica e profissional e segundo taxas de sucesso e abandono escolar.
O projecto baseia-se em metodologias qualitativas e quantitativas. Serão feitas entrevistas a representantes institucionais dos vários cursos (coordenadores pedagógicos, representantes dos estudantes), a estudantes com elevado sucesso académico, a estudantes com histórias de insucesso, a trabalhadores de cada área disciplinar estudada. Aplicar-se-á um inquérito por questionário aos estudantes dos cursos seleccionados, acompanhado por um inquérito telefónico aos estudantes que tenham abandonado o ensino superior.
O objectivo final é propor um modelo explicativo do sucesso e insucesso escolar no ensino superior em Portugal, e delinear estratégias adequadas para diminuir as taxas de insucesso e abandono de modo a permitir que todos os estudantes completem com sucesso o ensino superior.